Kunieda, legenda tenisului în scaun cu rotile, se retrage, bucuros că a schimbat percepțiile asupra sportului

Kunieda a câștigat 50 de titluri de Grand Slam și 4 medalii de aur la Jocurile Paralimpice, inclusiv un al treilea titlu la categoria simplu de la Jocurile de la Tokyo, amânate de Covid, din 2021.

Bărbatul în vârstă de 38 de ani, care și-a anunțat retragerea luna trecută, a petrecut un total de 582 de săptămâni ca numărul unu mondial în clasamentul masculin al ITF.

Kunieda a spus că prima sa medalie de aur la Jocurile Paralimpice de la Atena, din 2004, nici măcar nu a fost raportată în ziarele de sport japoneze, dar, de atunci, atitudinile s-au „schimbat mult”.

„După Jocurile de la Tokyo, se simțea că este într-adevăr văzut acum ca un sport”, a spus acesta reporterilor.

„Întotdeauna am încercat să-i fac pe oameni să-l vadă ca pe un sport, iar anul trecut nu am mai simțit aceeași presiune făcând asta”.

„În sfârșit, am putut doar să joc tenis și să concurez împotriva adversarului meu”.

Kunieda, care în copilărie a fost diagnosticat cu cancer de coloană vertebrală, a spus că „nici măcar nu știam ce sunt Jocurile Paralimpice” când a luat în mână prima rachetă de tenis, la vârsta de 11 ani.

Își încheie cariera ca unul dintre cei mai mari sportivi ai Jocurilor Paralimpice și a fost de 10 ori numărul unu în clasamentul de sfârșit de an al Federației Internaționale de Tenis.

De asemenea, a câștigat de cinci ori, în același an calendaristic, toate titlurile de Grand Slam la simplu. Singurul premiu care era să îi scape a fost titlul de simplu masculin de la Wimbledon, care a fost introdus în 2016.

A tăiat și asta de pe lista sa de făcut, când l-a învins pe britanicul Alfie Hewett în finala de anul trecut.

„Wimbledon a fost ultimul titlu care-mi rămăsese de câștigat și, după ce am atins punctul culminant, am sărbătorit cu echipa mea”, a spus el.

„Primele cuvinte care mi-au ieșit pe gură au fost «acum mă retrag», chiar acolo, pe teren”.

Guvernul japonez consideră să-i acorde lui Kunieda prestigiosul Premiu de Onoare al Poporului pentru realizări în sport, divertisment și cultură.

Kunieda, care a devenit sportiv profesionist în 2009, a spus că are doar o idee vagă despre ce intenționează să facă în continuare, dar și-ar dori să continue să contribuie la promovarea tenisului în scaun cu rotile.

Tokito Oda, compatriotul său în vârstă de 16 ani, a ajuns luna trecută în finala de la Australian Open la simplu masculin, la doar a treia sa apariție la Grand Slam.

„Există din ce în ce mai mulți jucători tineri de tenis în scaun cu rotile în Japonia, care joacă meciuri de talie mondială”, a spus Kunieda .

„Cred că am lăsat o amprentă mai mare decât am crezut că o voi face când am devenit profesionist”.

Traducere și adaptare de Andrei Paraschiv de pe pagina în limba engleză a France 24.