Trei echipe engleze și una franceză în semifinalele Cupei Campionilor

Echipa numărul unu a Europei la ora actuală, Saracens, a trebuit să se întrebuințeze serios pentru a trece pe teren propriu, 29 - 20, de Northampton Saints. 

Sarazinii au fost conduși pe tabela de marcaj până în minutul 68, la scorul 13 - 12, când la un atac pe partea stângă mijlocașul la deschidere Owen Farrell i-a pasat fundașului Alex Goode intercalat, iar acesta i-a pasat aripii Chris Ashton, venit de pe cealaltă parte a terenului, acesta a pătruns în unghi și a finalizat în eseu cu plonjonul rândunică, devenit caracteristic. 

Sfinții, lipsiți de șapte titulari, între care mai mulți internaționali, se apăraseră foarte exact până atunci și contra-atacaseră rapid și eficient.

Ei s-au prăbușit însă fizic în ultimul sfert al partidei, iar Saracens au mai marcat un eseu prin aripa Chris Wyles pe o intercepție în 22-ul adversarilor, forțați să atace din orice poziție, eseul marcat de linia a II-a Courtney Lawes în ultimul minut de joc fiind doar o palidă consolare.

În semifinală Saracens vor juca pe 23 aprilie, ora 14 GMT (17 în România și Republica Moldova) la Reading (70 de km de Londra, de două ori mai departe de Coventry, unde joacă Wasps meciurile de acasă) împotriva unei alte echipe din Anglia, Wasps care a învins în sferturi, după un meci dramatic, cu 25 - 24 pe Exeter Chiefs.

Și în acest meci oaspeții au condus, la un moment dat chiar cu 24 - 11, dar Wasps au reușit să marcheze două eseuri, cel de-al doilea în ultimul minut de joc, aducând scorul la 23 - 24.

A urmat transformarea, ultima lovitură a meciului, de pe linia de tușă, iar mijlocașul la deschidere Jimmy Gopperth a reușit sub o presiune enormă să trimită din această poziție dificilă balonul printre buturi, consfințind victoria in-extremis a chipei sale: Wasps 25 Exeter Chiefs 24.

Revanșa lui Racing

Cea mai categorică victorie a fost obținută de o a treia echipă engleză, Leicester Tigers, 41 - 13 în fața campionilor Franței Stade Francais.

Tigrii au marcat nu mai puțin șase eseuri față de numai unul al parizienilor și apar ca o echipă transformată, după ce fostul centru neo-zeelandez Aaron Mauger a preluat funcția de antrenor al liniilor dinapoi cărora le-a imprimat un joc incisiv și spectaculos.

Leicester Tigers vor juca cealaltă semifinală a Cupei Campionilor cu Racing 92 Paris, învingătoare cu 19 - 16, în cel mai echilibrat dintre sferturi, împotriva campioanei Europei din ultimii trei ani, RC Toulon.

Parizienii s-au revanșat într-un mod aproape identic față de Toulon, pentru înfrângerea din urmă cu două săptămâni din campionatul Franței (TOP14), când au pierdut cu 20 - 21, printr-o lovitură de pedeapsă transformată în ultimele clipe ale meciului.

De data această, mijlocașul lor la grămadă, Maxime Machenaud, a transformat o lovitură de pedeapsă în minutul 78, la scorul de 16 - 16, când prelungirile păreau inevitabile.

Racing a evitat și deznodământul de anul trecut când tot în sferturi a pierdut, pe același teren, cu 11 - 12, meciul cu Saracens, aceștia transformând o penalitate cu ultima lovitură a meciului,

Meciul Leicester Tigers - Racing 92 Paris se va juca pe 24 aprilie ora 14:15 GMT (17:15) la Nottingham (oraș situat la 45 km nord de Leicester). 

Surpriza Dragons

În Cupa Challenge (competiția europeană numărul 2) singura surpriză a fost înfrângerea pe teren propriu a deținătorilor trofeului, Gloucester, în fața galezilor de la Newport Gwent Dragons (situați pe locul 10 din 12 în Guinness PRO12, liga celto-italiană) cu 21 - 23.

Galezii vor juca la Montpellier cu echipa gazdă (actualmente pe locul 2 în TOP14), învingătoare în deplasare împotriva englezilor de la Sale Sharks cu 25 - 19, pe 23 aprilie la 16:30 GMT (19:30)

În cea de-a doua semifinală a Cupei Challenge Harlequins vor juca pe teren propriu la Londra cu Grenoble, pe 22 aprilie la ora 18:45 GMT (21:45).

Harlequins au învins în sferturi pe London Irish cu 38 - 30, după ce "Exilații" irlandezi au condus mai tot meciul, iar Arlechinii au fost salvați de hat-trick-ul de eseuri al mijlocașului lor grămadă internațional, Danny Care.

Și Grenoble a trebuit să se întrebuințeze serios pentru a trece de irlandezii de la Connact, 33 - 32, prin contribuția substanțială a mijlocașului lor la deschidere, Jonathan Wisniewski, autor a 23 de puncte.

Tot sâmbătă 23 aprilie va avea loc a doua manșă a meciurilor de baraj pentru calificarea în Cupa Challenge 2016 - 2017:

Calvisano - Timișoara Saracens (în prima manșă 23 - 34), ora 14 GMT (17), stadionul Peroni.

Enisei STM Krasnoyarsk - Rovigo Delta (31 - 0), ora 11 GMT (14), stadionul TRUD, Krasnodar.