NASA pregătește un mic "Armageddon": un asteroid va fi deviat de o navă spațială

Scenariul misiunii ne duce cu gândul la cel al filmului "Armageddon", în care Bruce Willis și Ben Affleck salvează planeta de un asteroid gigantic, care se îndrepta spe Pământ.

Însă în cazul de față, experimentul realizat de agenția spațială americană va fi cât se poate de real. Deși momentan niciun asteroid mare cunoscut nu se află pe o traiectorie de coliziune, NASA vrea să fim pregătiți pentru o astfel de eventualitate.

“Nu vrem să ajungen în situația în care un asteroid se îndreptă spre Pământ, iar noi să fim nevoiți să testăm pentru prima dată tehnica”, a explicat Lindley Johnson în timpul unei conferințe de presă a departamentului de Apărare Planetară din cadrul NASA

Misiunea, denumită DART (care înseamnă săgeată în engleză și este acronimul de la Double Asteroid Redirection Test), va fi lansată cu o rachetă Falcon 9 a companiei SpaceX, din California, joi 23 noiembrie, la ora locală 22:20.

Zece luni mai târziu, nava spațială se va izbi de țintă, situată în acel moment la 11 milioane de kilometri depărtare de Pământ – de fapt în momentul în care se va afla la cel mai apropiat punct de Terra.

“O mica lovitură”

În realitate, ținta este dublă: la început nava spațială trebuie să atingă un asteroid mare, cu un diametru de 780 de metri, de două ori mai înalt decât Turnul Eiffel.

Apoi, pe orbita acestuia se află o lună, Dimorphos, de 160 de metri diametru – mult mai înaltă decât Statuia Libertății

Nava spațială NASA își va încheia misiunea pe această lună, care este aproximativ de 100 de mare decât nava, fiind proiectat cu o viteză de 24.000 km /h

Impactul va elibera în spațiul cosmic tone de materie.

Însă “asta nu va distruge asteroidul, ci doar îi va da o mică lovitură”, explică Nancy Chabot, din laboratorul de Fizică Aplicată a Universității Johns Hopkins, care în partenieriat cu NASA coordonează misiunea.

În acest fel, orbita micului asteroid din jurul celui mare va fi redusă cu doar “aproximativ 1%” adaugă ea.

Datorită observațiilor realizate cu ajutorul unor telescoape de pe Terra timp de mai multe decenii, știm că acum Dimorphos realizează o rotație în jurul lui Didonys fix în 11 ore și 55 de minute.

Cu ajutorul acelorași telescoape, perioada de rotație va fi măsurată din nou după coliziune. Va fi atunci poate “de 11 ore și 45 de minute sau ceva de genul acesta”, a menționat cercetătoarea.

Dar cât se va schimba exact? Oamenii de știință încă nu știu să răspundă, și tocmai asta vor să descopere. Mai mulți factori intră în joc, printre care unghiul de impact, aspectul de la suprafața asteroidului, compoziția sa și masa lui exacta, încă necunoscute până acum.

În acest mod, “dacă într-o zi un asteroid va fi descoperit pe o traiectorie de coliziune cu Pământul (...) vom avea idee despre forța de care e nevoie pentru ca acel asteroid să ocolească Terra” a explicat Andy Cheng, cercetător la universitatea Johns Hopkins.

Orbita din jurul soarelui asteroidului cel mare Didymos, va fi la rândul ei ușor modificată, prin prisma atracției gravitaționale cu luna sa, a precizat M. Cheng. Dar va fi o schimbare “prea mică pentru a fi măsurată. Deci e un experiment sigur”, a afirmat ea.

Trusa de scule

Încă un mic satelit va pleca în această călătorie spațială. Va fi eliberat de nava principală cu 10 zile înainte de impact, și va avea propriul sistem de propulsie, pentru a-și devia ușor traiectoria.

După trei minute de la coliziune, acest satelit va zbura deasupra lui Dimorphos, pentru a observa efectul impactului, și poate, craterul de la suprafață.

Costul total al misiunii ajunge la 330 de milioane de dolari.

Dacă testul va fi concludent, “credem că această tehnică ar fi o trusă de scule pe care începem să o umplem deja în încercarea de a devia un asteroid”, a explicat Lindley Johnson. El a dat ca exemplu și alte metode , care ar putea utiliza forța gravitațională a unei nave zburătoare  aproape de un asteroid pe o perioadă lungă de timp, sau chiar utilizarea unui laser.

Însă mai întâi a reamintit cheia procedurii, și anume, identificarea potențialelor amenințări. “Strategia este de a identifica aceste obiecte nu doar cu ani înainte, ci cu decenii înainte ca pericolul de coliziune să aibă loc”, a subliniat el.

La ora actuală sunt cunoscuți aproximativ 27.000 de asteroizi apropiați de Pământ.

Potrivit specialiștilor NASA, asteroidul Bennu, care măsoară 500 de metri în diametru, este unul din cei doi identificați în sistemul nostrum solar, care prezintă cel mai mare risc de coliziune cu Tera.

Dar până în anul 2300, riscul de coliziune este doar de 0,057%.

Traducere de Elena Neguș, după articolul publicat de France 24